明清的历代中国。
在这本的结尾，作者的写作意图暴露无遗，他在总结中国落后的原因，讨论中国未的发展方向。而四海升平的“万历十五年”，则在影射此时的民国，且此时的民国比“万历十五年”更加不堪。
“万历十五年，丁亥次岁，表面上似乎四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国已经走到了它发展的尽头。”这句话联系前文对明朝社会的分析，再联系民国的社会状况，无疑是在说：“中华民国已经走到了它发展的尽头。”
陈寅恪心绪难平，看完这本后，他已经不去想抗战是否能胜利了，而是苦苦思索中国社会的未出路。
摆下纸币，端坐良久，陈寅恪开始写评论：读周先生之万历十五年有感。