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古代社会人们消费支出中食品支出比重最大，粮食也是古代贸易系统中最大宗的商品，而盐流总是和粮食流形影相伴。这一点至关重要，因为只要控制了盐流，就可以控制了农业贸易。
盐的生产非常集中，便于垄断管理，只要控制了盐的供应和价格，就可以向所有消费者征收食品消费税。中国古代的历朝历代都非常倚重于盐税，是政府收入中最大的来源之一。
正是因为中国古代政府掌控了盐，才有财力来维持一个庞大的中央集权的帝国系统。
不过同样因为有了丰厚的盐税，所以即使没有海外贸易的关税收入，国家也能维持正常运营，这也为明、清两代的闭关锁国政策提供了支撑。
因为盐便于保存和携带，而每个人生活又离不开盐，所以盐在很多地区被当作实物货币使用，古罗马有一个时期曾以食盐为士兵的报酬。