居延的全称是“张掖居延属国”。
所谓属国。便是指，两汉时为安置归附的匈奴、羌、夷等少数族而设置的行政区划。“因其故俗”，“不改其本国之俗而属于汉”。属国，设属国都尉，“以主蛮夷降者”。下设丞、侯、千人等官吏，由汉人或内属胡、羌的首领充任。“其治民领兵权如郡太守”。
换句话说，属国不是国请注意。而是类似郡一级的行政划分，类似后世的自治区。属国有自己的军队，便是所谓的“胡骑”。
汉庭给予属国极大的自治权。使其“存其国号而属汉朝”。正因多行自制，平日官吏往来并不频繁。故一旦出事，凉州刺史部必然后知后觉。
张掖居延属国。乃武帝元封四年前107年所设。其地望在张掖郡南部，弱水上游地区。发源于祁连山的弱水黑河，流经河西走廊，最终注入居延泽。在大漠深处形成了一大片珍贵的绿洲。便是居延属国所在地。
武帝置张掖属国，乃是为安置归降的小月氏部落。故其民构成，也以小月氏为主。亦包括羌族、及融合了匈奴、羌、小月氏而形成的杂胡——秦胡、卢水胡等。
西汉时。匈、羌之间，可经由盐泽罗布泊并南山祁连山，南下至柴达木盆地，彼此通连。张掖属国所在的张掖郡南部弱水上游地区，正是匈羌联系的交通要道。
张掖属国的设立，乃为“隔绝羌胡”，实现“断匈奴右臂”的战略。
太初三年前102年，强弩都尉路博德“筑居延
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