中国古代首创，源于周朝的召穆公和周定公共同执政的共和时代，但其后的周天王们没有延续这一制度。直到西汉的武帝刘彻即位，使用的第一个年号是“建元”（公元前140年）。“元”即开始，在汉武帝之前，帝王没有年号，汉武帝开始创建年号，敢于做前人未曾做的事，这种开创精神充分体现在“建元”这个年号上。
《史记•；孝武本纪》载：“其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩。”
但很多人建元年号，并不是汉武帝一开始就定名的，而是有官员为了讨好皇帝，认为“改元宜应天瑞，当用瑞命纪元，选取名号”，在武帝元鼎三年时新作出，再往前追加所定的。但是更多人还是认为它是中国历史上第一个年号。而一些人考证认为发现的一些文物上有元鼎之前年号的铭记，《筠清馆金石记》上还记载有铭刻建元年号的汉朝文物。而一般认为文物上的款识都应该是当时所记，从而判断出元鼎之前年号并非追加的。但不管怎么说，从汉武帝后，年号一直传了下，此后形成制度。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内讧外忧，遇到大事、要事，都要更改一下年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个，使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。
说四件事(5/6)