代沦为平民，吕尚就是其远代后裔。吕尚本姓姜，因为以其封地之名为姓，所以叫作吕尚[12]。
姜子牙出世时，家境已经败落了，所以姜子牙年轻的时候干过宰牛卖肉的屠夫，[13]也开过酒店卖过酒，聊补无米之炊。[14]但姜子牙人穷志不短，无论宰牛也好，还是做生意也好，始终勤奋刻苦地学习天文地理、军事谋略，研究治国安邦之道，期望能有一天为国家施展才华，可是直到70岁还是一无事处，闲居在家。[15-16]
兴周灭商
姜子牙72岁时，垂钓渭水之滨磻溪（今陕西宝鸡境内），借钓鱼的机会求见姬昌[17]，姬昌在出外狩猎之前，占卜一卦，卦辞说：“所得猎物非龙非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之业的辅臣。”姬昌于是出猎，果然在渭河北岸遇到姜子牙，与姜子牙谈论后姬昌大喜，认为姜太公是个奇才，说：“自从我国先君太公就说：‘定有圣人来周，周会因此兴旺。’说的就是您吧？我们太公盼望您已经很久了。”[18]因此称姜子牙为“太公望”，二人一同乘车而归，尊为太师[19]。
此即为“姜太公钓鱼，愿者上钩”的来源。[20-22]
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