据元末熊梦祥所著中记载:“大街制，自南以至于北谓之经；自东至西谓之纬，大街二十四步阔；三百八十四火巷，二十九街通。”
这里所谓的‘街通’指的即是我们今日所称的胡同跟弄堂，胡同与胡同之间是供臣民建造住宅的地皮。
当时元世祖忽必烈，诏旧城居民之过京城老；以赀高(有钱人)及居职(在朝廷供职)者为先，乃定制以地八亩为一分；分给迁京之官贾营建住，这才有了老北京四合院的诞生。
老北京四合院，即合院建筑中的一种；一般的合院都是一户一宅，一宅有几个院子；以中轴线贯穿，北房为正房；东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开所以叫作倒座一家人有钱；人口多时，可建前后两组合院。
北京正规四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形式是分居四面的北房(正房)、南房(倒座房)和东、西厢房；四周再围以高墙形成四合，开一个门。
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