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皇城司前身系武德司。武德司起于五代，其名称出现可上溯至五代后唐：“武德使史彦琼者，以伶官得幸，帝待之以腹心之任，都府之中，威福自我，正言以下，皆胁肩低首，曲事不暇”；
至后汉隐帝诛杀权臣，“乾祐末，隐帝用武德使李业等谋，诛大臣杨弅等”武德使为皇帝爪牙，权柄甚重，牵制“宿卫诸将”和枢密院。
宋承后周，太祖幕府旧僚王仁赡授武德使。王仁瞻之后，武德使先后由刘知信和王继恩出任，皆“戚里致贵，尤被亲任，中外践历，最为旧故”。时人称“太祖采听明远，每边阃之事，纤悉必知”，多赖武德司刺探之功。
太平兴国六年（公元981年）十一月十日，改武德司为皇城司。
不过这个皇城司，一直以都只是打探大宋朝野内部的情报，并没有向大宋境外拓展其情报业务的意思。
皇城司“依祖宗法，不隶台察”，又“旧制，三衙管军，未尝内宿”，“殿前一司虽统摄诸班禁卫，而皇城一司亦判然不相关，亦汉南北军相统之意也”，也就是说这皇城司不受三衙辖制，乃是直属皇帝的特务机构。
皇城司亲从官数千人，乃命武臣二员同两都知主之，而殿前复不预，至政和五年，皇城司共辖亲从官五指挥（番号：上一指挥、上二指挥、上三指挥、上四指挥、上五指挥）约三千人；亲事官六指挥（番号：下一指挥、下二指挥、下三指挥、下四指挥、下五指挥，及外三指挥、黄院子、皂院子）约五千人
第737章 后世锦衣卫的前身：皇城司（第一更）(4/6)